A la découverte de l’histoire des glacières de Sylans

Chaque été, désormais, le lac de Sylans qui se trouve à seulement 1 heure de Lyon est le témoin d’un aller-retour de visiteurs. En effet, le site garde en lui une histoire passionnante, celle d’une industrie de la glace, prospère à une certaine époque. Partant d’une petite exploitation artisanale créée par un homme, celle-ci devient une société prospère.

Glacières de Sylans

Les glacières de Sylans

Visiter les glacières de Sylans

Mais le site n’a pas fini de conter son histoire. Après l’arrêt de la production, l’exploitation n’est plus qu’un vestige. Toutefois, à la communauté des communes du lac de Nantua les élus décident de faire connaître ce parcours exceptionnel au grand public, en l’ouvrant à la visite. Des itinéraires sont tracés. Une sorte de barge est installée sur le lac. Une fois devant la façade de ce bâtiment en ruine, les visiteurs commencent à comprendre l’histoire. Des panneaux ont été mis en place pour mieux les diriger. À travers ces signalétiques, les visiteurs suivent le déroulement de l’exploitation des glacières de l’époque.

Tout au long de la visite, toutes les étapes clés sont retracées, depuis la création du lac qui est née de l’effondrement de la falaise. Ce phénomène a causé la rétention des eaux provenant des ruisseaux de Charix. L’apparition des glaces est parfaitement expliquée dans cette visite jusqu’à l’extraction et la conservation. La société employait 150 à 300 travailleurs saisonniers et 30 employés permanents. Appelés les fermiers de la glace, ce sont ces saisonniers sont recrutés dans les communes avoisinantes. 

Tout au long du parcours, les visiteurs en connaissent un peu plus sur le fonctionnement interne de cette production industrielle : le chargement de la glace, l’envoi, l’entretien apporté aux machines.  Aujourd’hui, ce site qui longe le lac de Sylans est ouvert gratuitement à la visite libre, bien qu’il soit possible de bénéficier d’une visite guidée, organisée par l’office du tourisme du Haut-Bugey. L’avantage est que le parcours est expliqué avec des images à l’appui. Certaines anecdotes sont partagées aux visiteurs ainsi que de belles expériences. Ces glacières sont accessibles à tout moment, mais il est interdit de pénétrer dans les ruines du bâtiment.

Histoire des glacières de Sylans

Le périple de Joachim Moinat, fondateur de cette entreprise de glace, commence en 1864. A cette époque, il ne s’agissait que d’une structure artisanale, avec des techniques assez rudimentaires.  Cette situation dure cinq longues années, jusqu’au moment où la ligne de chemin de fer est prolongée. En 1882, Joachim se lance dans la construction d’une vraie glacière. Avec ce projet de chemin de fer, le fondateur de ces glacières de Sylans profite de cette expansion pour les relier avec la voie ferrée. 

En saisissant cette opportunité, l’envoi de ses marchandises vers Marseille, Lyon, Paris jusqu’en Alger est facilité. Le succès s’enchaîne. Toutefois, le 17 janvier 1884, la gestion des Sylans est transférée à la Société des Glacières de Paris. Après cette cession, jusqu’en 1910, l’exploitation devient une importante industrie qui connaît un développement encore plus fulgurant. En période de grand froid, la production augmente, jusqu’à 30 wagons sont expédiés en une seule journée. 

Mais l’aventure prend fin lorsque la glace artificielle commence à être produite. Les hivers, avec des températures moins froides, viennent aggraver la situation. A cela s’ajoute aussi la Première Guerre mondiale. Les Glacières de Paris décident d’arrêter la production des glacières. La société tourne une dernière fois durant l’hiver de 1916-1917. Le site est laissé à l’abandon et tombe en ruine. 

Glacières de Sylans était une entreprise commerciale sur les rives du lac de Sylans, dans le département de l'Ain, pour l'extraction et la distribution de glace naturelle. La production de glace naturelle est une forme d'économie de matière première qui n'existe plus aujourd'hui. La société était dans la tradition des Glacières de Paris, qui apportaient de la glace pour rafraîchir les villes depuis le 16ème siècle. En 1900, la production annuelle de 300 000 tonnes qui ont été transportés par plusieurs trains de marchandises quotidiennement. La dernière récolte de glace a eu lieu en 1917 - également à cause des difficultés de transport causées par la Première Guerre mondiale. Le bâtiment d'exploitation, aujourd'hui en ruine, de 150 m de long, caractérise la côte sud du lac.

Le lac naturel de montagne, le lac de Sylans, bloqué par les débris d'un glissement de terrain dans la cluse de Nantua Jura-Quertal, a été à la base de la production de glace.

Plusieurs facteurs favorisent encore la formation annuelle de glace entre novembre et mars :

• Le lac allongé s'étend sur 2 km, mais ne fait que 200 à 250 m de large, se situe approximativement dans la direction ouest-est et est ombragé sur la rive sud par une forte pente de montagne.
• Les deux pentes montagneuses sur les rives sont raides et boisées, ce qui réduit les vents et maintient le flux quotidien de la température de l'air à plat.
• Le lac a une faible profondeur moyenne de 10 m (calculée à partir du volume traversant la surface).
• Une partie de l'afflux a lieu à l'est, une partie du processus a également lieu à l'est. Le temps de séjour de l'eau dans le lac est d'environ 200 jours.
• La hauteur au-dessus de la mer est presque 600 m. 

L'initiateur et fondateur de la société était le restaurateur Joachim Moinat (1830-1890) du Café de Paradis à Nantua, qui réalisa que ses invités préféraient boire de la limonade fraîche en été. En novembre 1864, il acquit les droits d'utilisation du lac dans la communauté et vendit son café pour se consacrer à sa nouvelle vision. Tout d'abord, il a construit une cabane en bois pour stocker la glace et a même distribué son produit aux établissements gastronomiques environnants. En 1869, il construisit un plus grand entrepôt en pierre, qui fut rénové en 1875 puis agrandi à plusieurs reprises. Ces bâtiments avaient un double mur de pierre d'un mètre d'épaisseur avec une isolation en sciure de bois. Les bâtiments de 1905 étaient en béton armé de Hennebique.

L'entreprise prospéra et dix ans plus tard, selon la rigueur de l'hiver, 150 à 300 personnes travaillèrent pour lui. La ligne de chemin de fer Bourg-en-Bresse-Bellegarde, qui longe la rive du lac, a été achevée en 1877 et profite grandement à sa compagnie. En 1883, Moinat construisit une liaison ferroviaire avec la ligne et fut bientôt capable de charger 20 à 30 wagons par jour, qui ne voyageaient que la nuit à cause de la baisse des températures. Auparavant, il devait transporter la crème glacée sur des calèches jusqu'à la station de Bellegarde-sur-Valserine. Les wagons de fret avec de la glace sont allés à Lyon, Genève et Paris, parfois même en Algérie.

Malgré de longues heures de travail sur deux quarts de travail, l’emploi pendant les heures de travail peu ouvrantes était une opportunité bienvenue pour les paysans de montagne pauvres. Les deux équipes passaient chacune de six à six heures avec une heure de pause à minuit ou à midi. L'effectif régulier à temps plein était de 30 personnes, chargées principalement du chargement des trains de marchandises, mais également des travaux d'entretien des bâtiments et de la machinerie.

Déclin, ruine et conservation 

Déjà en 1885, Moinat se retira de l'entreprise et la vendit aux Glacières de Paris. Prosper Roget est devenu directeur du lac, ce qui a permis d’industrialiser davantage l’entreprise et d’assurer un succès économique encore plus grand. Au début du siècle, une cantine et une chapelle faisaient partie de l'équipement de l'entreprise.

L’invention du refroidisseur électrique pour la production de crème glacée a mis fin au modèle commercial. Il y avait aussi une réduction des options de transport pendant la Première Guerre mondiale et une demande généralement réduite en raison de la dépression économique. En 1921, la Société des Glacières de Paris se retire des affaires. Différentes entreprises ont tenté leur chance avec différentes activités sur le site, mais un délabrement croissant des bâtiments situés sur la terrasse du rivage doux obligeait à bloquer la propriété au public. En 2007, la Communauté des Communes du Lac de Nantua (CCLN) a acquis le site dans le but de documenter et de communiquer l’histoire et la signification du tissu de construction. De nombreux panneaux autour de la clôture depuis 2012 fournissent des informations. D'autres manifestations, organisées par l'Office de tourisme, ont lieu toute l'année sur le vaste site entourant le bâtiment.

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